Islas Galápagos

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Patrimonio de la Humanidad • UNESCO
Islas Galápagos
Imagen de satélite de las islas Galápagos

Tipo	Natural
Criterios	vii, viii, sale, x
ID	1
Región *	America del Sur y el Caribe
Inscripción	1978 (2a sesión )
* Según las regiones de la UNESCO.

Las islas Galápagos son un archipiélago que pertenece a la República del Ecuador ( es una de las 22 provincias; nombre oficial: Archipiélago de Colón) y está situado al océano Pacífico, a unos 1.000 km de la cuesta ecuatoriana. Está compuesto por 13 islas de naturaleza volcánica y multitud de pequeños islotes. Son famosas por su riqueza biológica, con un número considerable de especies endémicas, y por la estancia que hizo Charles Darwin.

Las Galápagos fueron declaradas parque nacional el 1959, protegiendo el 97,5% de la superficie terrestre del archipiélago. El área restante es ocupada por asentamientos humanos que ya existían al tiempo de la declaración. En aquel momento, entre 1.000 y 2.000 personas vivían en cuatro islas. El 1972 un censo determinó que vivían 3.488 personas vivían, pero en el censo de 2001 la población había crecido dramáticamente hasta las 18.640 personas. El 1986 la zona marítima que rodea Galápagos fue declarada reserva marina. La UNESCO incluyó las Galápagos en la lista del Patrimonio de la Humanidad el 1978 y el diciembre de 2001 se amplió esta nominación también para la reserva marina. El organismo encargado de las tareas de búsqueda y conservación es la Fundación Charles Darwin.

Geología

Las islas son de origen volcánico y su origen se explica por la teoría del "punto caliente". Las islas se encuentran bajo la placa tectónica de Nazca, que se mueve hacia el continente americano a unos 7 cm/año. Bajo esta placa se encuentra uno de los llamados "puntos calientes", infiltraciones de magma hacia la parte superior que llegan a romper la superficie de la placa y salen al agua. Estas infiltraciones crean los conos volcánicos que posteriormente son arrastrados hacia el este por el movimiento de la placa de Nazca.

Por esta razón las islas situadas más al este (Santa Fe, Floreana, con 5 millones de años) son más viejas que las situadas al oeste (Isabela, 1 millón de años). Concretamente el punto caliente está situado bajo las islas Isabela y Fernandina.

Clima

Las Galápagos están situadas en un lugar clave en cuanto a las corrientes marinas: se encuentran precisamente en el punto en que se encuentran el grande corriendo frío llamado corriente de Humboldt, que proviene del sur, y la corriente caliente de El Niño, que proviene norteño. Cuando la corriente de Humboldt choca con El Niño forman el corriente Sur-ecuatorial en dirección oeste, que provoca que las Galápagos no tengan un clima excesivamente caluroso a pesar de estar en una zona ecuatorial.

La estación cálida dura de diciembre a mayo, cuando dominan las aguas cálidas norteñas; las temperaturas llegan a 27-30 °C y el agua está a unos 26 °C, con lluvias frecuentes y abundantes. De junio a noviembre se tiene la estación seca, con fuertes vientos y temperaturas máximas de 24 °C y mínimas de 18-19 °C.

Descripción de las islas

Iguana marina (Amblyrhincus cristatus) de las Galápagos.

Lobo marino de las Galápagos (Zalophus californianus wollebaeki)

El archipiélago se conoce por varios de nombres, incluyendo las "Islas Encantadas" a causa de que las fuertes corrientes que lo rodean dificultan mucho la navegación en sus aguas. La primera carta de navegación de las islas, aunque primitiva, fue realizada por el bucanero Ambrose Cowley el 1684, y a la mencionada carta bautizó las islas con los nombres de algunos de sus amigos piratas y de algunos nobles ingleses que los apoyaban. Las principales islas del archipiélago (con sus nombres en inglés) son:

San Cristóbal (Chatham) Lleva el nombre del santo patrón de los navegantes, Santo Cristòfor, mientras que su nombre en inglés es el de un noble inglés, el conde Chatham. Tiene una superficie de 558 km² y su punto más alto logra 730 metros. Esta isla es habitada por fregates, lobos marinos, tortugas gigantes de Galápagos o galápagos , mascarells camablaus y mascarells camaroigs, faetons, iguanes marinas, delfines y gaviotas de cola bifurcada. La vegetación incluye Calandrina galapagos, Lecocarpus darwinii y árboles como Lignum vitae. El mayor lago de agua dulce del archipiélago, la laguna El Junco está situada en lo alto de la isla. La capital política del archipiélago, Puerto Baquerizo Moreno, está localizada en el extremo sur de la isla.

Española (Hood) Bautizada en honor en España, la isla más meridional también se conoce como Hood en honor a un noble inglés. Tiene una superficie de 60 km² y una altitud máxima de 206 metros. Española es el lugar donde anidan los albatros y también tiene poblaciones de halcón de Galápagos, tortugas marinas, mascarells de Nazca, iguanes marinas, tiburones, lobos marinos, gaviotas de cola bifurcada, palomos de Galápagos, tortugas gigantes y mascarells camablaus. Una fisura en la lava en un punto de la costa ha creado un «vacío soplete» donde el agua se eleva varios metros cuando las olas golpean contra la pared del acantilado. Es la isla más meridional del archipiélago y contiene una proporción elevada de fauna endémica.

Santa Fe (Barrington) Denominada así en honor a las Capitulaciones de SantaFe , firmadas el 17 de abril de 1492, en las que se otorgó a Cristòfor Colom los títulos de Almirante Mayor de la Mar Ocèana, Virrei y Gobernador General de las tierras que descubriera; el nombre de Barrington es en honor del almirante Samuel Barrington. Tiene una superficie de 24 km² y una altitud máxima de 259 metros. Santa Fe tiene un bosque de cactus Opuntia, que son los más granos del archipiélago, y de caqui . Los acantilados costeros son el hogar de gaviotas de cola bifurcada, faetons y petrells . La iguana terrestre de Santa Fe está presente con numerosos individuos, igual que la lagartija de lava. Tiene una pintoresca laguna de color turquesa y aguas tranquilas.

Genovesa (Tower) Su nombre proviene de la ciudad de Génova , posible lugar de nacimiento de Colom. Tiene una superficie de 14 km² y una altitud máxima de 76 metros. Esta isla está constituida por los restos de un gran cráter sumergido. Su apodo de «la isla de los pájaros» se justifica por la presencia, a la Bahía Darwin, de fregates , gaviotas de cola bifurcada, mascarells camaroigs, gaviotas de lava, petrells y pinsans de Darwin. El lugar denominado El Barranco constituye una magnífica meseta para observación de aves, especialmente los mascarells de Nazca y mascarells camaroigs.

Mascarell camablau (Sula nebouxii) de las Galápagos.

Floreana (Charles, Santa María) Recibe el nombre en honor a Juan José Flores, el primer presidente de Ecuador, durante la administración del cual el gobierno ecuatoriano tomó posesión del archipiélago. También se la conoce como Santa María en honor a una de las carabelas de Colom. Tiene una superficie de 173 km² y una altitud máxima de 640 metros. Fue una de las primeras islas al ser habitadas y que más polémica causó en la prensa internacional de comienzos del siglo XX. Flamencos rosados y tortugas marinas anidan en esta isla entre diciembre y mayo. A la Bahía de Correos, desde el siglo XX los baleners usaron un barril a manera de oficina de correos porque las cartas pudieran ser recogidas y ser entregadas a sus destinatarios, principalmente en Europa y los Estados Unidos, por los barcos que pasaran en su viaje de regreso. A la Corona del Diablo, un cono volcánico sumergido, se pueden observar interesantes formaciones coral·lines.

Santa Cruz (Indefatigable) Tiene una superficie de 986 km² y una altitud máxima de 864 metros. A Santa Cruz ha localizado el mayor asentamiento humano del archipiélago, la ciudad de Puerto Ayora, donde también se ubican la Estación Científica Charles Darwin y las oficinas centrales del Servicio del Parque Nacional. A la estación Charles Darwin opera un centro de crianza de tortugas donde estos quelonis se preparan para su reintroducción en su hábitat natural. La parte alta de Santa Cruz tiene una vegetación exuberante y es famosa por los túneles de lava. Esta región es habitada por una cantidad considerable de tortugas gigantes. La Caleta Tortuga Negra es una área rodeada de manglar que tortugas marinas, manadas y pequeños tiburones utilizan como lugar de aparellament. Cerro Dragón, conocido por su laguna de flamencos y sus iguanes terrestres, también se encuentra en esta isla.

Baltra (Seymour Sur) Tiene una superficie de 27 km² y una altitud máxima de 100 metros. El principal aeropuerto del archipiélago es aquí y fue construido durante la Segunda Guerra Mundial por la Marina de los Estados Unidos, con el objetivo de servir de base para patrullas aéreas sobre el Canal de Panamá. En esta isla se van reintroduir iguanes terrestres después de que esta especie nativa fue totalmente eliminada por los soldados de la base que estuvieron acuartelados.

Seymour Norte Recibe el nombre de un noble inglés llamado Lord Hugh Seymour. Tiene una superficie de 1,9 km² y una altitud máxima de 28 metros. En esta isla se encuentra una gran población de mascarells camablaus y gaviotas de cola bifurcada. También hay numerosas fragatas.

Vista de la isla Bartolomé con el Pináculo, al fondo los conos volcánicos de la isla Santiago.

Bartolomé Bautizada en honor al teniente David Ewen Bartholomew de la Marina Británica. Tiene una superficie de 1,2 km² y una altitud máxima de 114 metros. Aquí se encuentra el famoso «Pináculo», que es una de las imágenes más representativas del archipiélago. Se puede observar el pingüino de Galápagos, así como lobos marinos. También se observan formaciones de lava y conos volcánicos recientes.

Santiago (San Salvador, James) Tiene una superficie de 585 km² y una altura máxima de 907 metros. Aquí se encuentran iguanes marinas, lobos marinos, focas peleteras, tortugas terrestres y marinas, flamencos, delfines y tiburones. Una numerosa población de cabras y cerdos salvajes que fueron introducidos por los humanos ha causado grandes daños a la flora y la fauna endémicas. En esta isla es habitual observar pinsans de Darwin y halcones de Galápagos, así como una colonia de focas peleteras. A la bahía Sullivan hay un flujo reciente de lava pahoehoe.

Isabela (Albemarle) Bautizada en honor de la reina Isabel Y de Castilla, es la mayor isla de la arcxipèlag, con una superficie de 4.588 km². El punto más alto es el volcán Wolf que logra 1.707 metros de altitud. La forma alargada de la isla se debe de a la fusión de seis grandes volcanes en una suela demasiada. En esta isla se pueden observar pingüinos, cormorans no voladores, iguanes marinas, mascarells, pelícanos, así como cangrejos rojos (zayapas). A las vertientes y calderas de los seis volcanes de Isabela, se pueden observar iguanes terrestres y tortugas, así como pinsans, halcones de Galápagos, palomos de Galápagos y una interesante vegetación. El tercero mayor asentamiento humano del archipiélago, Puerto Villamil, está ubicado en el extremo sur de la isla.

Fernandina (Narborough) Bautizada en honor del rey Ferran II de Aragón, tiene una superficie de 642 km² y una altura|estatura máxima de 1.494 metros. Es la más reciente y más occidental de las islas del archipiélago. Un nuevo proceso eruptiu se inició el 13 de mayo de 2005 cuando una nube de ceniza y vapor de agua se elevó además de 7 kilómetros de altura y empezaron a descender flujos de lava ardiente por las pendientes del volcán, dirigiéndose hacia el mar. Punta Espinoza es una estrecha franja de tierra donde centenares de iguanes marinas se reúnen en grandes grupos. El famoso cormorà no volador habita en esta isla, así como pingüinos, pelícanos y lobos marinos.

Referencias

Michael H. Jackson: Galápagos. Una historia natural (University of Calgary Press / Fundación Charles Darwin, 1997).
John Hickman: The Enchanted Islands. The Galapagos discovered (Anthony Nelson / LibriMundi, Quito, 1998).