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El ferrocarril es un medio de transporte que circula sobre carriles, normalmente de acero, compuesto por uno o más vagones o coches arrastrados por una locomotora. Además de la vía convencional, hay la circulación por cables (teleférico) u otros tipos de vía, como por ejemplo las de levitación magnética o la de los trenes maglev.
Los ferrocarriles pueden llevar una locomotora o más de una, acopladas delante o en configuración push pull (una delante y la otra a la cola). Los vagones pueden ser arrastrados o autopropulsats (automotors).
Su desarrollo se produjo a la primera mitad del siglo XIX, como elemento de la Segunda Revolución Industrial, aprovechando la ventaja técnica que supone el bajo coeficiente de rodamiento metal sobre metal –de la orden de 3 por 1.000 y muy inferior al coeficiente de rodamiento sobre carretera. Su implantación causó una transformación completa de la sociedad al permitir el transporte de personas y mercancías con un bajo coste y de forma regular y segura.
El tren ha tenido una gran influencia en el desarrollo de muchas sociedades; su uso e importancia varía según la época. Ha formado parte esencial de muchas naciones y ha presentado una gran ventaja en la industrialización, en comparación con los países que no han dispuesto de este medio de transporte.
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La prehistoria del ferrocarril
En un tiempo muy lejano alguien inventó la rueda . Poco después otro inventor descubrió la posibilidad de guiar un vehículo. Ambos descubrimientos seguramente tuvieron lugar a Mesopotàmia , este país entre dos grandes ríos del occidente de Asia.
Probablemente el antepasado del ferrocarril es el carro, que tenía el camino marcado por las roderas sobre las cuales circulaba. Los carros fueron excavando surcos paralelos en las calles de Ur. Sus habitantes bien pronto se dieron cuenta que estas roderas, cuando eran profundas, mantenían los vehículos dentro del camino y no estropeaban las casas junto a las cuales pasaban, en las estrechas calles de las ciudades que regaban el Tigris y el Éufrates. Más adelante las calles polsegosos o enfangados se cubrieron con losas, dejando, deliberadamente, los surcos necesarios porque los carros siguieran un camino fijo. Hace falta no olvidar que la carreta de cuatro ruedas era entonces una invención reciente, y que su eje trasero no era orientable.
Historia
La primera locomotora de vapor circuló el 21 de febrero de 1804 , cerca de Merthyr Tydfil, al País de Gales . Fue construida en Inglaterra por Richard Trevithick. Aún así, un grabado de en el año 1550 muestra unas vagonetas circulante sobre raíles a las minas de Leberthal, en Alsacia. El hombre cree que los romanos ya utilizaban un tipo de sistema de vías férreas. Algunas rutas tenían dos roderas con una separación fija, muy parecida a la de nuestras vías actuales.
La generalización del sistema ferroviario ha estado gracias a la máquina de vapor, pero de buen comienzo ya se utilizaron sistemas alternativos para hacer frente a la carencia de potencia de la locomotora de vapor o para adaptarse a situaciones particulares.
Alrededor del 1900, la aparición de motores eléctricos potentes permeté el uso de la tracción eléctrica, la más empleada actualmente. Este sistema necesita que la línea esté dotada de una catenaria o de un tercer raíl, portadores de la corriente eléctrica.
En el periodo de entreguerres aparecen las locomotoras diesel. Los años cincuenta son la bisagra entre la desaparición de la tracción a vapor y el desarrollo de los motores de combustión interna. Es también en esta época cuando empiezan a aparecer las locomotoras eléctricas.
El material móvil
El material móvil es el conjunto de los elementos que circulan sobre las vías del ferrocarril. Está formado por la locomotora y los vagones que arrastra o empuja, denominados formación. El conjunto de la locomotora con la formación es el tren. Los trenes, según el tipo de servicio que hacen son de carga, de pasajeros, de servicios, de obras o mixtos. A su vez se puede hacer una división por estos tipos de vehículos entre: locomotoras, coches de viajeros, vagones, automotors y unidades de tren.
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