La Federación Regional Española de la AIT (FRENO-AIT) se constituyó en Barcelona entre el 19 y 25 de junio de 1870 . Fue el primer Congreso Obrero de alcance estatal y se celebró al local del Teatro Circo de Barcelona. Los internacionalistes madrileños (Francisco Mora, Enrique Borrel, Anselmo Lorenzo y Tomàs Gonzàlez Morago) tiraron la iniciativa el 19 de febrero de 1870 a las páginas del semanario La Solidaridad. El manifiesto invitaba a participar a todas las Sociedades de Trabajadores, constituidas o en proyecto, adheridas o no a La Internacional, pero que estuvieran de acuerdo con sus estatutos generales, a la celebración de un congreso obrero estatal, que tendría lugar en Madrid el primer domingo de mayo. El periódico La Federación órgano del Centro Federal de las Sociedades Obreras de Barcelona, recogió el manifiesto proponiendo al mismo tiempo que se sotmetès a votación la ciudad que tendría que acoger el congreso en cuestión. La votación decidió por gran mayoría que el congreso se celebrara en Barcelona.
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asistieron 90 delegados (74 de los cuales eras de sindicatos catalanes) que representaban 98 sociedades de 39 localidades. La FRENO se estructuró en secciones locales de oficio y estas se tenían que coordinar con las otras secciones del mismo oficio pero de diferentes localidad para formar las Uniones de Oficio de la Región Española, y también se tenían que coordinar con las secciones de diferentes oficios de una misma localidad formando la Federación Local. El congreso designó un Consejo Federal integrado por Tomàs González Morago, Enrique Borrel, Ángel Mora, Francisco Mora y Anselmo Lorenzo.
Desde el mismo momento de su fundación sufrió la represión política del momento, especialmente después de los hechos de la Común de París (mayo de 1871). El Gobierno (con Práxedes Mateo Sagasta de ministro de gobernación) dio instrucciones a los gobernadores provinciales concediéndolos poderes ilimitados para perseguir los internacionalistes, bajo la excusa de propaganda subversiva. Finalmente la FRENO fue declarada ilegal por un gobierno presidido por Práxedes Mateo Sagasta el enero de 1872. Esta represión obligó los elementos más destacados del Consejo Federal (Tomás González, Anselmo Lorenzo y Francisco Mora), a exiliarse en Lisboa.
Todo y estas dificultades el Consejo Federal organizó, clandestinamente, en Valencia (del 10 al 18 de septiembre de 1871 una Conferencia de la FRENO a la que participaron 15 delegados: Gabriel Albagés, Juan Bargalló, Rafael Fragua y Pellicer, Juan Guilino, Anselmo Lorenzo, Alonso Marselau, José Mesa Leompart, Pelegrín Montoro, Ángel Mora, Francisco Mora, José Prats, Vicente Rosell, Francesc Tomàs Oliver, Francisco Vidal, y un delegado por Cádiz del que no se sabe el nombre. En la Conferencia se tomó el acuerdo de celebrar un congreso en Zaragoza para reorganizar la FRENO, agrupando las federaciones locales en cinco comarcas:
Y se eligió un nuevo Consejo Federal, con residencia en Madrid, formado por: Francisco Mora (secretario general), Ángel Mora (tesorero), Valentín Sáez (contable). Inocencio Calleja (secretario económico), Pablo Iglesias, Anselmo Lorenzo, José Mesa, Víctor Labrador e Hipólito Pauly.
El abril de 1872 la FRENO celebró su segundo congreso en Zaragoza, con asistencia de 47 delegados que representaban a 31 federaciones locales y unos 25.000 afiliados y eligieron un nuevo consejo federal, formado entre otros por el líder cantonalista Severino Albarracín Broseta. Se produjo una escisión encabezada por Pablo Iglesias, los cuales formaron la Nueva Federación Madrileña, partidaria de la participación de los partidos políticos en los asuntos sindicales. Del día 24 de diciembre de 1872 al 1 de enero de 1873 la FRENO del AIT celebró el 3er congreso en Córdoba, al cual asistieron 51 delegados que representaban a 41 federaciones locales, 236 secciones de oficios y más de 20.000 federados. El congreso ratificó los acuerdos del congreso de Saint-Imier , que la fracción bakuninista de la Internacional había celebrado el septiembre anterior, y expulsó los dirigentes de la Nueva Federación Madrileña (partidarios de la fracción marxista). El mayo de 1873 la FRENO se composava de 122 federaciones locales, y en pleno auge el mes de agosto tenía 162 que reunían 454 secciones de oficios más 77 de oficios varios, con un número de afiliados en el entorno de 50.000. Del 21 al 27 de junio de 1874 la FRENO celebró el 4rt congreso en Madrid, en el que asistieron representantes de 48 federaciones locales. Entre los acuerdos del congreso hay que citar una nueva reorganización de la FRENO, agrupando las federaciones locales en 10 zonas o comarcas: Andalucía Oriental, Andalucía Occidental, Aragón, Cataluña, Castilla la Nueva, Castilla la Vieja, Extremadura, Murcia, Valencia, y la Basco-Navarra-Santanderina. En lugar de los congresos se farienan conferencias comarcales secretas a las que asistiría un delegado de la Comisión Federal.
Estas conferencias se celebraron los veranos de 1875, 1876, 1877, 1878, 1879, 1881, pero la FRENO iba perdiendo afiliación paulatinament (en la memoria presentada a las conferencias de 1877 la FRENO sólo constaba de 71 federaciones locales con 96 secciones) y acabó diluyéndose en el año 1881 cuando sólo tenía 48 federaciones locales.
La FRENO participó en el congreso del AIT de 1872 a La Haia, y envió como delegados Rafael Fragua, Tomàs González Morago, Nicolás Alonso Marselau y Carlos Alerini. Estos delegados asistieron también en el congreso de Saint-Imier que confirmaba la escisión de la AIT entre bakuninistes y marxistas. En el de 1873, Ginebra asistieron, José García Viñas, Carlos Alerini, José Marquet y Rafael Fragua y Pellicer. En el de 1874 en Bruselas sólo asistió Severino Albarracín Broseta. En el de 1876 en Berna asistieron Trinidad Soriano y José García Viñas. En el de 1877 a Verviers asistieron, Trinidad Soriano, y Tomás González Morago.
Bajo la iniciativa de un sector del movimiento obrero catalán (Rafael Fragua Pellicer, Josep Llunas y Pujals y Eudald Canivell y Masbernat) la Conferencia Comarcal Catalana celebrada en Gràcia los días 6, 7, 8 y 9 de febrero de 1881, promovió un cambio de orientación destituyendo la Comisión Federal de la FRENO, para darle un carácter más sindicalista. Este mismo núcleo el mes de septiembre de 1881 organizaba en Barcelona un congreso público de sociedades obreras y se constituía la FTRE .