El exarcat de Ravena fue un territorio situado en el centro de Italia y que formaba parte del imperio Bizantino. Existió entre finales del siglo VI y medios del siglo VIII.
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En el año 404 Ravena aconteció capital del Imperio Romano de Occidente en tiempo del emperador Honore debido a su magnífica situación defensiva. Mantuvo este estatus hasta la desaparición del imperio occidental en el año 476. Con las invasiones germánicas, Odoacre primero, y Teodoric Y y sus sucesores ostrogots después, también la mantuvieron como capital.
En el año 540, el general bizantino Belisari reconquerí la ciudad para el imperio, que volvió a manso ostrogodes y fue reconquerida de nuevo por Narsés el 552. Ravena fue establecida como sede del gobernador. Pero la llegada de los longobards en la región exigió una reorganización de este territorio para darle más fortaleza, y bajo el gobierno del emperador Mauricio se creó el exarcat de Ravena en el año 584.
Al frente del exarcat se situaba el exarca, representando del emperador y que asumía todo el poder, tanto el civil como el militar. Este ejercía el control directo sobre el territorio que se extendía desde Venecia hasta las Marcas a la costa adriàtica. El resto del territorio fue organizado en una serie de ducados, como el ducado de Roma, el de Venecia, el de Calabria, el de Lucània o el de Spoleto. El exarcat constituía la provincia de Italia dentro de la organización territorial del imperio. Hay que mencionar que el imperio Bizantino controlaba otros territorios en Italia como Sicilia que se organizaba en su propia provincia, o Córcega y Cerdeña que formaban parte de la Exarcat de África.
Los longobards, desde su capital a Pavia controlaban todo el valle del Po. Otros grupos de longobards habían ocupado el ducado de Spoleto y el ducado de Benevento al sur del exarcat. Estos territorios dificultaban la comunicación de la exarcat con los territorios bizantinos del sur de la península y lo dejaban totalmente rodeado por territorios llombards. Además, las constantes disputas entre el Papa de Roma y el emperador de Constantinopla por el poder eclesiástico crearon en el interior del territorio un contrapoder que dificultó todavía más la existencia del propio exarcat.
Así el exarcat va fue perdiendo territorios en beneficio de los longobards. Así, en el siglo VII, el Piamonte, la Llombardia , el Vèneto, la Toscana y la Liguria (640) pasaron a manso llombardes. Al sur, los alrededores de Nápoles y Calabria también pasaron a poder llombard. A finales del 740 el exarcat contaba sólo con Ístria, Venecia (que poco a poco se iba convirtiendo en una ciudad-sido), Ferrara, Ravena y Perusa .
Durante los siglos VII y VIII, a la tradicional rivalidad con los llombards y el Papa, que se agravó con la crisis sobre la iconoclàstia y que acabó con la rotura de la iglesia en dos facciones separadas, hay que añadir la aparición de un nuevo grupo que en poco tiempo aconteció el poder dominante de la zona, los francos.
En el año 751 los llombards ocuparon Ravena poniendo fin al exarcat e inmediatamente marcharon hacia Roma. El Papa pidió ayuda a los francos que el 756 expulsaron los llombards. El Papa Esteve III reclamó el territorio del antiguo exarcat para sí. El franco Pipí el Breve[1] dio los territorios al papado (confirmado por Carlemany el 774) aconteciendo el llamado Patrimonio de Sant Pere o Estados Pontificios.