Encíclica, en griego ("egkyklios"), en latín "encyclia" ("envolver en círculo"), es también el origen de enciclopedia . Enla Iglesia Católica una encíclica era una carta circular enviada en todas las iglesias de una zona concreta. Hoy en día, se emplea para cualquier carta que envía un obispo.
En la Iglesia Católica Romana una encíclica Papal es una carta enviada por el Papa a los obispos Católicos de una parte concreta del mundo o de alcance universal, normalmente tratando sobre algún aspecto de la doctrina católica.
Las encícliques Papales tienen tanta fama que el término encíclica para los Católicos se usa casi exclusivamente para documentos enviados por el Papa. La Iglesia Ortodoxa y la Comunión Anglicana mantienen el uso antiguo.
Dentro de la Iglesia Católica Romana, una encíclica (oficialmente llamada Carta Encíclica ) es la segunda en importancia después de las Constituciones Apostólicas. Hay varios tipos de encícliques en función según los temas que traten: Encícliques Doctrinales, Encícliques Exhortatòries y Encícliques Disciplinaste. El nombre de las encícliques viene dado por sus dos primeras palabras (una, dos o tres) en el idioma que haya sido redactada.
El Papa Pius XII mantenía que las Encícliques Papales podían ser infalibles: Ni puede afirmarse que las enseñanzas de las encícliques no exijan de por si nuestro asentimiento, pretextant que los Romanos Pontífices no ejercen en ellas la suprema majestad de su Magisterio. Pues son enseñanzas del Magisterio ordinario, para los cuals valen también aquellas palabras: "El que a vosotros siendo, a Mí me siente. " (Lucas 10:16); y la mayor parte de las veces, el que se propone e inculca a las Encícliques pertenece ya -por otras razones- al patrimonio de la doctrina católica. Y si los Sumos Pontífices, a sus constituciones, de propósito pronuncian una sentencia en materia hasta aquí disputada, es evidente que, según la intención y voluntad de los mismos Pontífices, esta cuestión ya no se puede tener como de libre discusión entre los teólogos. Humani Generes 14.