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La aceptación universal de las elecciones como herramienta para seleccionar los representantes en las democracias modernas se dinstigeix de la práctica democrática arquetípica atenenca en que las elecciones eran una institución oligárquica. Desde el siglo XX en la mayoría de los estados el sufragio es un derecho universal de todos los hombres y mujeres que son ciudadanos.
El término "reforma electoral" describe el proceso de establecer los sistemas electorales democráticos y justos, si no hay ninguno, o de mejorar la transparencia y eficiencia.
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Las elecciones democráticas
En la teoría política, la autoridad de los gobiernos democráticos emana exclusivamente de la aprobación del pueblo gobernado. El mecanismo principal para traducir esta aprobación en autoridad gubernamental son las elecciones libres y legítimas. Existe un consenso casi universal sobre las características de una elección libre y legítima. Jean Kirkpatrick, un académico y embajador a las Naciones Unidas de los Estados Unidos, ofreció la siguiente definición: "Las elecciones democráticas no son meramente simbólicas... son competitivas, periódicas, inclusivas y definitivas en que los individuos con la responsabilidad de tomar las decisiones de un gobierno son seleccionados por ciudadanos que disfrutan de una amplia libertad para criticar al gobierno, publicar sus críticas y de presentar alternativas."
Otra definición, del Democracy Watch (Observación Democracia) dice que las elecciones libres y democráticas son: "elecciones en que se tiene gran cura para prevenir cualquier tipo al bies explícito o escondido hacia algún candidato aparte de los sesgos benéficos que surgen de manera natural de un electorado que ha sido informado de manera equitativa sobre las diversas ventajas y desventajas de cada candidato".
Este requerimiento, del electorado plenamente informado, es difícil de lograr en las democracias modernas con millones de electores potenciales, la mayoría de los cuales no pueden conocer al candidato sino por medio de la información y propaganda comercial.
Características de las elecciones
Electores y candidatos
Quién puede votar (sufragio) es una cuestión de gran importancia en las elecciones. El electorado (conjunto de los electores) a menudo no incluye toda la población; por ejemplo, muchos países no permiten que las personas con discapacidad mental voten, y otros requieren una edad mínima para votar.
Aun así, históricamente, otros grupos de personas han sido excluidas de los proceso electoral. Por ejemplo, en la democracia atenenca, no se permitía que las mujeres, los extranjeros ni los esclavos votaran, y la constitución original de los Estados Unidos sólo daba el derecho a la votación a los ciudadanos blancos con propiedades. Esta situación ha cambiado con el paso del tiempo, con grupos de activistas que promovieron el sufragio de los excluidos. A la actualidad, en la mayoría de los estados occidentales, el sufragio es un derecho universal.
En algunos estados (como por ejemplo Australia, Argentina y Chile , entre otros), votar es una obligación por ley; el elector que no vote en las elecciones puede recibir pequeñas sanciones o incluso ser encarcelado. A otros estados (como por ejemplo México) votar es una prerrogativa (derecho y obligación) moral según la constitución, pero, no hay ninguna sanción para los infractores. En España, el sufragio es sólo un derecho, pero, no una obligación.
La mayoría de los estados establecen restricciones en los candidatos que quieren ocupar un cargo público; por ejemplo: ciudadanía o nacionalidad, residencia, edad mínima, no haber cometido ningún crimen, etc.
Tipo de elección
Por jurisdicción geográfica
En la mayoría de los estados regionales descentralizados y los estados federados las elecciones se realizan en todos el niveles de gobierno o jurisdicción geográfica: desde las elecciones municipales, elecciones regionales, elecciones provinciales, comunitarias o estatales y elecciones nacionales o federales. En los estados unitarios o estados centralizados sólo se realizan elecciones generales, y el gobierno del Estado designa los gobernantes de las provincias y regiones que lo conforman.
Un referéndum es una herramienta democrática por medio de la cual el electorado vota por una propuesta, ley o política específica, en vez de un candidato o partido. Los referéndums se pueden realizar de manera contemporánea a las elecciones generales o de manera separada. El parlamento de un estado puede pedir un referéndum, y en otros estados, los ciudadanos tienen el derecho a pedir un referéndum de manera directa, denominado "iniciativa".
Por sistema electoral
- Artículo principal: Sistema electoral
Los sistemas electorales son series de reglas por medio de las cuales los electores pueden expresar sus preferencias, las cuales, de manera agregada, definen un resultado final. El primer paso seleccionar la manera que se selecciona un candidato y la manera en que se realiza el cómputo de los votos. La mayoría de los sistemas pueden ser categorizados como sistemas proporcionales o sistemas mayoritarios. El sistema proporcional más utilizado es el escrutinio proporcional plurinominal, y el sistema mayoritario más utilizado es el escrutinio uninominal mayoritario.
Frecuencia de las elecciones
La naturaleza de la democracia establece que los fucionaris públicos y/o los partis políticos son responsables ante el pueblo, y tienen que devolver ante el electorado para renovar su mandato. Por eso, la mayoría de las constituciones democráticas establecen intervalos regulares para convocar elecciones. En los sistemas presidencialistas estos intervalos a menudo son fijos, y sólo son alterados en caso de muerto, guerra o alguna circunstancia muy especial. Por el contrario, en la mayoría de los sistemas parlamentarios los intervalos pueden variar si la cabeza de gobierno lo decide, o si el parlamento utiliza una moción de censura. Por lo tanto, algunos estados parlamentarios, como por ejemplo el Reino Unido, sólo establecen el tiempo máximo de una legislatura, y el primer ministro tiene la facultad de convocar a elecciones antes de la finalización del periodo.
