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El clero engloba de forma general a todas aquellas personas que han sido ordenadas en el servicio religioso.
El término deriva de la palabra griega κληρος (fortuna, o, metafóricamente herencia).
Dependiente de la religión, el clero generalmente se dedica a los varios aspectos del ritual religioso, a la enseñanza o a la evangelització. A menudo se ocupan de los grandes acontecimientos de la vida como los nacimientos, la circuncisión, la confirmación, el matrimonio, o la muerte. El clero de la mayor parte de religiones trabaja dentro y fuera de los lugares de culto, y se los puede encontrar realizando su tarea en hospitales, escuelas, misiones, e incluso al ejército.
Hay una diferencia importante entre el clero y los teólogos. Los primeros se ocupan de las tareas del día a día, mientras que los teólogos son los estudiosos de la religión y la teología y no son necesariamente clérigos.
El clero está protegido por leyes especiales en muchos países y en muchos casos están financiados (o cofinanciados) por la nación en la que trabajan, aunque generalmente sus recursos provienen mayoritariamente de las donaciones de sus fieles.
Hasta la abolición del Antiguo Régimen, el clero compartía con la nobleza la condición de estamento privilegiado y era reconocido, teóricamente y tradicionalmente, como el primero en rango y honor.
Tipo de clero
En el cristianismo la diferencia esencial dentro del clero se establece entre el clero regular y el clero secular. Esta división se mantiene tanto en el clero católico como enel ortodoxo. La Reforma protestando suprimió el clero regular y estableció el sacerdocio universal, razón por la cual la existencia de un clero diferenciado del resto de fieles dejó de tener sentido en alguna de las Iglesias reformadas, a pesar de que, en otras, se mantuvo una clara jerarquía, como es el caso de las luteranes o las anglicanas. En esta última confesión, a pesar de considerarse protestando, también existe el clero regular.
Clero secular
Significa "el que vive en el siglo", es decir, dentro de la sociedad de los hombres, y es el encargado de administrar los sacramentos. Su organización jerárquica parte del Papa -o de los patriarcas en el caso de la Iglesia ortodoxa- y continúa con los arzobispos, obispos, y sacerdotes . Las órdenes menores del clero secular incluyen también los rangos de diaca y exorcista . El cargo de presbítero , rector de parroquia o simplemente cura, es la base fundamental de contacto directo con los fieles. Existen muy otros beneficios eclesiásticos (arxiprest, canónigo...).
El celibato del clero secular, que no existió durante los primeros siglos del cristianismo y que no se aplica en la Iglesia ortodoxa ni en algunos ritos orientales de obediencia católica (o a título individual en algunos casos en la Iglesia católica de ritos occidental), es uno de los temas más controvertidos en la actualidad, así como el acceso de las mujeres al sacerdocio o de los homosexuales en algunas iglesias reformadas. Hace falta no confundir, pero, el celibato con el voto de castidad del clero regular.
Clero regular
Es el que sigue una regla y no es secular, porque vive fuera del siglo, es decir, fuera de la sociedad de los hombres. En su origen se iban al desierto (en las afueras de las ciudades egipcias de los siglos IV y V , de forma individual (en este caso se los conoce como anacoretes o eremites ) o colectiva (cenobites), que acontecerían monasterios. En el siglo XIII surgieron las órdenes mendicants, que fundaron conventos en las ciudades con el cometido de reevagelitzar la naciente sociedad urbana del Occidente medieval.
