Es el principal centro religioso del Reino Unido, para ser la sede del arzobispo de Canterbury, líder espiritual de la Iglesia de Inglaterra (es, por lo tanto, el segundo líder cristiano más importante de Europa, después del Papa de Roma). Desde 2003 ocupa el lugar Rowan Williams.
Poblada desde tiempos prehistóricos, Canterbury ya fue un centro administrativo romano. Con el fin de la dominación latina, la ciudad fue invadida por los juts que asentaron allí el Reino de Kent. El 597, el misionero Agustí desembarcó en Canterbury con el objetivo de iniciar la conversión de los anglo-saxons. Desde entonces, la ciudad ha sido un centro de la religión cristiana, convirtiéndose rápidamente en la sede del arzobispo prevalecido de Inglaterra. Fue un importante centro de peregrinaje durante la edad mediana, y se hizo célebre en la obra Los cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer.
A Canterbury se encuentra la University of Kent.
Está agermanada con las ciudades de Reims (Francia), Bloomington-Normal (Estados Unidos) y Vladimir (Rusia).