Cantantes son personas que interpretan la parte vocal de una pieza musical; esta denominación se aplica especialmente a los solistas de ópera y a los cantantes pop. En otros casos se emplean sobre todo las denominaciones de cantaire y de cantor .
Los cantantes clásicos tienen que dominar una serie de técnicas, puesto que el sonido de su voz, normalmente, llega al auditorio sin uso de micrófono , amplificador, ni altavoz; lo cual no se da en el caso de los cantantes pop. A las obras líricas los cantantes no tienen que ser sólo buenos músicos, y dominar el arte del canto, también tienen que ser buenos actores.
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Se puede decir que las voces humanas son inclasificables de forma rigurosa. En primer lugar se puede decir que ningún cantante puede alcanzar todos los personajes existentes, con un mínimo de solvencia: se hace necesaria una especialización.
La primera clasificación que se hace es en voces de hombre y de mujer, aunque esto no es tan sencillo, puesto que los registros más bajos de mujer y los más agudos de hombre a menudo se pueden intercambiar.
Las voces de mujer se clasifican habitualmente en tres grandes grupos: la voz más aguda: soprano, una voz mediana: la mezzosoprano y una más grave: contralt. Las voces de hombre se clasifican básicamente, de más agudo además grave, en: tenor, barítono y bajo . Aparte, el contratenor, que alcanza un registro parcialmente pareciendo al de una contralt: la voz de un hombre que intenta imitar las voces de los antiguos castrati y té un registro parecido al de las contralts. En general, además, dentro de cada registro se acostumbran a hacer subdivisiones según el equilibrio entre graves y agudos de cada voz particular (por ejemplo: soprano lírica, soprano dramática, etc.)
Las voces más admiradas por el público son las agudas: la soprano, y el tenor, incluso llegando a la idolatría. Para el público se ve como un milagro el hecho de emitir notas agudas, fuera del alcance del resto de los humanos. Estas notas encisen a la mayoría de los forofos, aunque los entendidos en la materia no siempre lo valoran de este modo.
La clasificación mencionada de los diferentes tipos de voces no nos tiene que hacer pensar que un cantante no pueda alcanzar más de un tipo. Algunos, no muchos, tienen voces en muchas posibilidades: Maria Callas cantaba como soprano lírica, ligera y soprano dramática, algunas veces aun como mezzosoprano. Dietrich Fischer-Dieskau ha cantante durante su carrera como barítono lírico, dramático y, algunas veces, como bajo.
Por otro lado una misma voz va evolucionando y puede abordar diferentes tipos de voces, a la juventud, madurez y a la vejez. Aunque en algunos casos (por ejemplo, Alfredo Kraus siempre cantó como tenor lírico) evoluciona muy poco, y otros mucho. Por regla general la voz, con la edad, evoluciona hacia los papeles más dramáticos, y con una tessitura más grave. En el caso de Plácido Domingo empezó cantante como barítono, pero por muy poco tiempo, probablemente por un error de sus profesores de canto. Es el mismo caso de Carlo Bergonzi. Kirsten Flagstad empezó cantando partituras completamente líricas (Margerite a Faust ) antes de hacerse famosa en todo el mundo como la mejor soprano wagneriana de su tiempo (Isolde, Brünnhilde, etc, y al final, también Fricka, una partitura para mezzosoprano). Montserrat Caballé, en los primeros años, era una lírica puro, y evolucionó hacia dramática; primeramente cantó Liù de Turandot , a la madurez hizo la protagonista de la ópera y a Donna Leonora de La forza del destino, incluso Gioconda.