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Bartolomeu Dias, (¿El Algarve?, Portugal; alrededor del 1450 - cerca de la cabeza de Bona Esperança, Suráfrica; 29 de mayo de 1500 ), fue un navegante y explorador portugués al servicio del rey Joan II de Portugal que exploró el litoral africano en busca de un paso hacia las Indias y los reinos legendarios del Preste evitando la ruta mediterránea, amenazada por los turcos y los piratas. En su travesía, está considerado el primer europeo al llegar a la cabeza de Bona Esperança (1488) y la isla de Santa Cruz. Miembro de la expedición de Àlvares Cabral que llegó por vez primera Brasil, murió en el transcurso de esta durante un naufragio.
En la segunda mitad del siglo XV las expediciones portuguesas fueron adentrándose más y más en el sur del continente africano hasta que al 1487 la comandada por Bartolomeu Dias compuesta por dos carabelas fue lanzada hacia el sur por una peligrosa tormenta que los alejó de las costas africanas durante días. Después Dias ordenó poner rumbo al este hasta que llegó (ya el 1488) el extremo sur de África, que será bautizado como la Cabeza de Bona Esperança. Doblado la cabeza se veía la posibilidad de culminar el gran proyecto portugués imaginado por el niño Enrique: llegar a la India rodeando el continente africano y atravesando el océano Índico. El propio Bartolomeu Dias pensó a culminar este viaje, pero ante la posición contraria de muchos marineros, cansados, enfermos y temerosos ante la escasez de provisiones, decidió volver a Portugal. Cuando la expedición llegó a Lisboa en la ciudad se encontraba un marinero genovès, Cristòfol Colom, que desde 1484 vendía proponiendo una nueva ruta en el rey de Portugal para llegar al India: viajando hacia el oeste a través del océano Atlántico. Su propuesta había sido estudiada y, sin haber sido aprobada, tampoco había sido desestimada. Sin embargo la expedición de Dias abría el camino para llegar al India, lo cual devaluaba el proyecto de Colom, quien tenía un plan muy organizado y meditado, pero que, aparte de en sus muy amplios conocimientos marineros, se basaba en un conjunto de suposiciones extraídas de la Biblia, de libros de sabios de la Antigüedad, como Claudi Ptolemeu, o relatos de viajes como los de Marco Polo. Frente a este plan un tanto fantasiós, la corona portuguesa se decidió por la realidad basada en los descubrimientos de Dias.
Por estos motivos es comprensible el temor portugués al conocer, mientras se encontraban preparando la expedición de Vasco da Gama que llegará a la India el 1497, que Colom, en el servicio de la corona de Castilla (rival absoluto de Portugal) había llevado a buen puerto su plan en el año 1492. Los beneficios de todo un siglo de esfuerzos, pagado con vidas y dinero, peligraban. Por eso el rey Joan II de Portugal reaccionó con dureza reclamando la propiedad de las tierras descubiertas por Colom, situadas en el Océano al sur de las islas Canarias y por lo tanto, según el tratado de Alcaçovas, portuguesas. Las tensiones entre ambos reinos llevaron a una mediación del Papa de Roma del que saldría el Tratado de Tordesillas que fijaba una línea imaginaria situada 370 leguas al oeste de las Islas Cabo Verde asignando cuánto territorio se descubriera al oeste de esta línea a los reyes castellanos, mientras que los territorios al este de esta línea pertenecerían en Portugal.
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