El artista es la persona que realiza obras de arte. Concerniendo a diferentes actividades y diferentes épocas: escultores y arquitectos griegos, artesanos medievales, grabadores del Renacimiento, pintores del barroco, poetas románticos, vanguardistas del siglo XX o programadores de limpio.arte son considerados artistas. A menudo, se presupone que el artista dispone de una especial sensibilidad ante la realidad que lo rodea y está dotado de la capacidad de comunicar su sentido mediante el uso adecuado de la técnica (la palabra arte deriva del griego τέχνη (téchne)).
Hoy en día, se podría considerar como artístico el trabajo que fue mágico y religioso de los hombres que pintaron las cuevas de Altamira y por otro lado poner en crisis algunas obras del arte clásico. Conceptos que tradicionalmente definían a la figura del artista, como el genio, o a su producción, como la belleza , no resultan ya determinantes.
Considerando la carencia de autonomía de la obra de arte: su inevitable cambio de significado si se observa alejada de su momento y lugar de creación (el que Malraux denominaba su metamorfosis), la figura del artista sólo puede definirse o estudiarse desde un punto de vista historicista y dependiente de las ideas estéticas de su época.
Se acostumbraba a distinguir entre la aptitud artística, el talento y la genialidad: La aptitud artística era una disposición o capacidad, natural o adquirida, para producir un tipo especial de objetos considerados artísticos. Cómo todas las aptitudes, la aptitud artística se educaba y desarrollaba a través de una aplicación constante.
El talento hace referencia a una aptitud poco frecuente, que distinguía y singularizaba a quien la tenía. Normalmente el talento se atribuía a los artistas con cierto reconocimiento social que habían conseguido un estilo o manera propia de hacer las cosas.
La genialidad se refiere a una aptitud de carácter superior: aquella de la cual estaba dotada una persona con una gran capacidad de invención, de organización, de creación. El artista genial no sólo creaba mucho y el que creaba era singular y llevaba su sello personal, sino que, además, influía sobre la sociedad y la cultura a la cual pertenecía.