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La antigua Roma fue la civilización que surgió de la ciudad-estado de Roma , a partir del siglo IX aC. Inicialmente una monarquía, aconteció una república, y finalmente un imperio que acabó controlando la mayor parte del Mediterráneo y del Europa Occidental. El imperio Romano decayó, y la parte occidental se disgregó en una serie de reinos independientes durante el siglo V. La edad mediana es el periodo que sigue la caída del Imperio Romano, que se considera tradicionalmente el 476. La parte oriental, el imperio Bizantino, sobrevivió hasta desaparecer definitivamente el 1453.
La civilización romana, junto con la griega conforman la Antigüedad clásica europea, la cual ha tenido una influencia capital en la civilización occidental, en arte, literatura, ley, lingüística, etc.
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La ciudad de Roma creció de los asentamientos al lado del río Tíber, un cruce de tráfico y comercio. Según la evidencia arqueológica la villa de Roma fue fundada probablemente durante el siglo IX aC por dos miembros de las tribus centrales italianas: los latinos y los sabins. Durante este periodo, Roma fue gobernada por una sucesión de siete reyes que ejercían un poder casi absoluto a pesar de la existencia de las asambleas romanas y el Senado. El último rey, Tarquí el Soberbio, fue depuesto y exiliado el 510 aC, después de haber cometido serios abusos. El Senado determinó que cabe otro rey gobernaría Roma y se estableció el sistema republicano.
La República Romana fue establecida el 509 aC, estableciendo un sistema de magistrados electos anualmente. Los más importantes eran los dos consuelos, que ejercían la autoridad ejecutiva llamada imperium y el mando militar. Aun así, los cónsules tenían que contender con el Senado, originalmente un consejo de la nobleza (los patricios), que crecería en tamaño y poder con el tiempo. Originalmente sólo los patricios podían ser magistrados pero, después se permitió la entrada del pueblo común, o los plebeyos.
Los romanos sometieron gradualmente los otros pueblos de la península italiana, incluyendo los etruscos. Los romanos aseguraron sus conquistas fundando colonias en áreas estratégicas y estableciendo un control estable de las regiones. Durante la segunda mitad del siglo III aC, Roma se enfrentó con Cartago en la primera de las Guerras Púniques. Estas guerras permitieron la conquista de los primeros territorios fuera de la península italiana, Sicilia e Ibèria, consolidando Roma como potencia imperial. Después de la derrota del Reino de Macedonia y del imperio Selèucida al siglo II aC, los romanos se convirtieron en el pueblo dominante del mar Mediterráneo.
Aun así, el poder al exterior llevó a las disputas interiores. Los senators se enriquecieron a expensas de las provincias, pero, los soldados, mayoritariamente labradores, se encontraban lejos de sus hogares y no podían trabajar la tierra; aumentó el número de esclavos extranjeros. Los despojos de la guerra, el mercantilisme con las nuevas provincias, y los impuestos sobre la agricultura produjeron una nueva oportunidad de riqueza para las clases bajas, formando una nueva clase de comerciantes: la orden eqüestre. Aunque los eqüestres tenían muchos recursos, todavía eran considerados miembros de la clase baja, los plebeyos, y por lo tanto, no podían acceder al poder político. El Senado reñía constantemente, bloqueando las reformas agrarias y no dio a los eqüestres una voz en el gobierno. Grupos violentos de los parados, controlados por senadores rivales, intimidaban a los votantes violentamente. La situación estalló a finales del siglo II aC con los hermanos Gracs, dos tribuns que ensayaban de aprobar una reforma agraria que redistribuía las tierras de los patricios entre los plebeyos. Ambos fueron muertos, pero, el Senado aprobó algunas de sus reformas para apaciguar a los plebeyos y a la clase eqüestre. Al negar la ciudadanía italiana en las ciudades aliadas italianas llevó a la guerra social del 91 al 88 aC. Las reformas militares de Gay Màrius aumentaron la lealtad de los soldados al comandante pero no en la ciudad. Esto culminaría con la dictadura brutal de Lluci Corneli Cinna el 81 al 79 aC.
A mediados del siglo Y aC, tres hombres, Juli Cèsar, Pompeu y Crassus hicieron un pacto secreto, el primer triunvirato, para controlar la república. Después de la conquista de la Galia de Cèsar, el estancamiento de las relaciones entre Cèsar y el Senado produjo una guerra civil en que Pompeu encabezaba las fuerzas del Senado. Cèsar fue victorioso y fue declarado dictador vitalicio. El 44 aC Cèsar fue asesinado por los senadores que temían la restauración de la monarquía, y un segundo triunvirato, integrado por el heredero designado de Cèsar, Augusto y sus ayudantes, Marc Antoni y Lèpid tomó el poder. Aun así, esta alianza se desintegró con una lucha por el poder. Lèpid fue exiliado, y cuando Augusto derrotó Marc Antoni y Cleopatra de Egipto en la batalla de Actium el 31 aC, se convirtió en el gobernador indisputat de Roma.
El periodo del 180 al 235 fue dominado por la dinastía de Severo fue un periodo de gobernantes incompetentes. La creciente influencia del ejército en la sucesión imperial produjo un colapso imperial conocido como la Crisis del siglo III. Esta crisis acabó con el gobierno de Dioclecià que el 293 dividió el imperio en dos, gobernados por una tetrarquía integrada por dos co-emperadores y dos colegas. El 330 el emperador Constantí estableció la capital del imperio en Constantinopla, y el 364 el imperio fue formalmente y permanentemente dividido entreel imperio Romano de Oriente (conocido después como Imperio Bizantino y el Imperio Romano de Occidente.
El imperio de Occidente fue constantemente atacado por las invasiones barbàriques a lo largo de los siglos. El 410 Roma fue saqueada y el 4 de septiembre, 476, la cabeza germánica Odoacre depuso Rómulo Augusto, el último emperador romano. Así, después de 1200 años, el gobierno de Roma finalizó. El imperio de Oriente, pero, sobrevivió hasta la conquista de Constantinopla el siglo XV.
La primera estructura social y política de los latinos fue la familia: el padre (paterfamilias ), la mujer (unidas al padre de familia por el rito sagrado de la torcida), los hijos, las mujeres de los hijos, los hijos de los hijos, y las hijas no casadas. De la agrupación de algunas familias del mismo tronco, surgieron las nada, y de un conjunto de familias surgieron las tribus. La familia estaba formada por los más próximos (agnados), pero a medida que la familia se extendía se formaba la nada o raza de un tronco común, integrada por la familia propiamente mencionada (adnati) y por los gentiles, todos aquellos procedentes del mismo antepasado.
Se llegaba a ser miembro de la nada por nacimiento, por admisión o para entrar a formar parte de una familia perteneciente a la nada. Más tarde se admitió también a los clientes en las nada. Se dejaba de pertenecer a una nada por muerto, para entrar en otra nada, o para perder la ciudadanía o la libertad. Todos los miembros de la nada traían un nombre gentilicio que se suponía era lo del antepasado común, y realizaban un culto común a una divinidad que se suponía protectora de la nada.
La cabeza de cada genes era el pater. Cada genes podía tener normas especificas y costumbres y usos particulares. Cada genes disponía de un lugar común de entierro. Entre los miembros de las nada existía el deber de prestarse mutuamente auxilio y de ejercer la tutela sobre los cuales no tenían parientes agnats; en caso de muerto sin parientes agnats el pater de la nada era llamado a la sucesión intestada.
Los miembros de las nada eran denominado patricios (esto es, descendentes de patres ) y también quirites (guerreros o llancers) y durando mucho tiempos fueron los únicos que disfrutaron del poder político y de la plenitud de derechos a Roma. Su extensión y el aumento del poder del Estado provocó su desaparición como entidad política a la cabeza de unos siglos. Cada genes o tribu tenía un punto común de encuentro, generalmente para el culto religioso (aunque no exclusivamente con cuyo objeto), punto que constituye el embrión de las civitas (ciudades).
A los primeros ciudadanos romanos se los denomina patricios o patres, porque o bien son padres de familia (paterfamilias ) o bien son hijos de padres de familia vinculados a la obediencia paterna (los hijos hombres no llegaban a la condición de padre de familia hasta que el padre moría y se independizaban, pero se daba por sentado que llegarían a esta condición). Los hijos de los patricios, al cumplir 17 años (más tarde la edad fue rebajada hasta los 14 años) adquirían la condición de ciudadanos llenos (con tal motivo celebraban una festividad que dejaban de vestir la toga praetexta propia de los chicos y se colocaban la toga virilis, propia de los hombres), pero continuaban sujetes a la potestad del padre hasta que este moría.
A los patricios corresponde el derecho pleno de ciudadanía: forman el pueblo y son de entre los habitantes los de clase social más elevada. Sus derechos eran: el sufragio, el desarrollo de los cargos públicos políticos o religiosos, el derecho a asignación de tierras públicas, los derechos civiles propios de las nada (tutela, sucesión, potestad ...), el derecho de contraer matrimonio con otros miembros de las nada, el derecho de patronato, el derecho de contratación (el único que se extendía también a los no patricios entregues) y el derecho a hacer testamento (el conjunto de estos derechos constituía el ius quiritium o ius civitatis). Como deberes citaremos: el servicio militar, y el deber de contribuir con ciertos impuestos al sostenimiento del Estado.
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