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Un aeropuerto es un área definida de tierra o agua destinada total o parcialmente a la llegada, salida y movimiento en superficie de aeronaves. A pesar de que los aeropuertos pequeños (comúnmente denominados aeródromos) tienen pistas cortas de gravilla o amaso, los grandes aeropuertos disponibles para quieres internacionales cuentan con pistas de aterrizaje pavimentadas de uno a varios kilómetros de extensión.
En un aeropuerto, desde el punto de vista de las operaciones aeroportuarias, se pueden distinguir dos partes: el "costado aire" y el "costado tierra". La diferenciación entre ambas partes se deriva de las diferentes funciones que se realizan.
En el "costado aire" las operaciones se aplican sobre las aeronaves y todo se mueve alrededor de sus necesidades.
En el "costado tierra", los edificios terminales tienen como función la conexión entre los medios de transporte terrestre (vehículos, autobuses, tren, metro) y el medio de transporte aéreo. El volumen de pasajeros y el tipo de tráfico condicionan la configuración de la terminal pero en general todas las terminales tienen las siguientes dependencias: vestíbulos de salida y llegada, control de pasaportes , salas de embarcament, zonas de ocio, control de aduanas .
El costado aire también denominado área de movimientos está integrado por el área de maniobras (pistas y carriles de rodaje) y la plataforma. Su función es el rodaje de las aeronaves hasta/desde las pistas y el decalaje y aterrizaje de las aeronaves.
Un área importante en todo aeropuerto es el llamado centro de control de aéreo, en el cual se desarrollan los llamados controladores de tránsito aéreo o ATC (por sus iniciales en inglés), encargados de dirigir y controlar todo el movimiento de aeronaves al aeropuerto y en la zona bajo su jurisdicción.
La plataforma es el área destinada a dar espacio a las aeronaves mientras se realizan las operaciones de embarcament y desembarco de pasajeros o mercancías así como otras operaciones de atención a la aeronave (repostatge de combustible, pequeño mantenimiento, limpieza).
Aeropuertos con más tránsito
Los cinco aeropuertos con más tránsito del mundo en el año 2006 fueron Atlanta (84.8 millones de pasajeros), Chicago (67.5), Londres Heathrow (67.5), Tokyo (Haneda) (65.2) y Los Angeles (61.0).
En los territorios de habla catalana, en el año 2006 transitaron porel aeropuerto de Barcelona 30.008.152 pasajeros, porel aeropuerto Son San Juan de la Ciutat de Mallorca 22.408.302 pasajeros, porel Alicante 8.893.749, porel aeropuerto de Valencia 4.969.113 y el aeropuerto de Perpiñán tiene una capacidad de 700.000.
Estos grandes aeropuertos de donde salen y llegan vuelos de larga distancia que se realizan mediante aviones de gran capacidad, reciben el nombre de hubs . Estos aeropuertos grandes tienen también enlaces con ciudades más pequeñas, que son servidas con aviones de tamaño menor. Mediante este sistema, las compañías aéreas pueden llenar sus aviones grandes en los trayectos de largo recorrido. A menudo, los horarios de los vuelos de corto alcance están coordinados con los vuelos de largo recorrido de tal manera que los pasajeros tienen que esperar únicamente el tiempo preciso para tomar el siguiente vol.
